嗜铬组织来源肿瘤主要包括两大类，起源于肾上腺髓质的称为肾上腺嗜铬细胞瘤，而发生于肾上腺外嗜铬组织称为副神经节瘤，两者统称为嗜铬细胞瘤。2004年，WHO将恶性嗜铬细胞瘤定义为非嗜铬组织，如肝脏、骨骼、肺、肾脏、淋巴结等出现肿瘤转移灶。恶性嗜铬细胞瘤的发病率不高，仅占嗜铬细胞瘤的10%左右。良性和恶性的主要区别在于以下几个方面，恶性嗜铬细胞瘤临床容易发生转移，而良性不会发生转移。在肿瘤的发生率方面，嗜铬细胞瘤是少见的肿瘤，但是良性嗜铬细胞瘤的发生率要明显的高于恶性嗜铬细胞瘤。在肿瘤的体积和重量方面，恶性嗜铬细胞瘤的体积和重量都要明显的大于良性嗜铬细胞瘤。在肿瘤细胞的形态方面，恶性嗜铬细胞瘤容易发生肿瘤细胞的核分裂现象，但是肿瘤细胞的核很少出现多形核。良性嗜铬细胞瘤的肿瘤细胞很少发生核分裂，但是肿瘤细胞容易出现多形核的情况。由于恶性嗜铬细胞瘤生长比较大，因此临床容易发生坏死，良性嗜铬细胞瘤很少发生坏死。